Der Stadthaushalt wird in einem schmerzhaften Prozess verabschiedet

Kommissar Hutchens kritisiert das Sondermittelverfahren

Tom Joyce | Die Nachrichten

Beamte in Washington hatten diese Woche ihre Auseinandersetzungen um die Schuldenobergrenze, die sich vor Ort in einer 4:1-Haushaltsabstimmung des Mount Airy Board of Commissioners widerspiegelten, von der unschuldige Zuschauer vielleicht zustimmen würden, dass sie noch quälender anzusehen sei.

Haushaltsentscheidungen der Städte laufen meist auf hitzige Diskussionen darüber hinaus, ob der Grundsteuersatz oder die Wasser- und Abwassergebühren erhöht werden sollten oder nicht – was in diesem Jahr kein Thema war.

Die Haushaltsgenehmigung am Donnerstagabend wurde jedoch von einer vor Ort bekannten Kontroverse dominiert: Sondermittelzuweisungen an externe Agenturen wie den Surry Arts Council, das Mount Airy Museum of Regional History, die öffentliche Bibliothek und das Mount Airy Rescue Squad.

Kommissar Chad Hutchens ging sogar so weit zu vermuten, dass die Kontroverse auf Kommunikations- und andere Probleme zwischen der Stadtregierung und diesen Einrichtungen zurückzuführen sei.

„Wir brauchen einen anderen Prozess“, sagte Hutchens und fügte hinzu, dass die vier im Voraus über mögliche Kürzungen ihrer Programme informiert werden müssten, um Überraschungen zu vermeiden.

Am Ende wurden die derzeitigen Finanzierungsniveaus für den Surry Arts Council und andere wiederhergestellt – aber es war sicherlich nicht einfach, da entsprechende Debatten und eine Reihe von Abstimmungen die fast zweieinhalbstündige Sitzung dominierten.

Dazu gehört, dass Hutchens sich bei der Abstimmung über Finanzierungsgenehmigungen für das Mount Airy Rescue Squad zweimal der Stimme enthalten musste und den Raum verließ, da er im Vorstand des Squads sitzt.

Dies geschah auf Anraten des Anwalts, Staatsanwalt Hugh Campbell, um diesen Interessenkonflikt von Hutchens‘ Seite auszuräumen.

Abstimmung über den Gesamthaushalt

Beinahe in der Verwirrung unterging am Donnerstagabend die Entscheidung über den Kommunalhaushalt 2023-2024 selbst, der am 1. Juli in Kraft treten wird.

Während bei der Grundsteuer oder den Versorgungsgebühren keine schwierigen Entscheidungen zu treffen waren, gab Kommissarin Deborah Cochran die einzige Gegenstimme zum jährlichen Ausgabenplan ab. Cochran erklärte, dass sie Probleme mit einigen der darin enthaltenen Gebühren für verschiedene Dienstleistungen für Stadtbewohner habe.

Zu Beginn der Sitzung am Donnerstagabend waren die Vorstandsmitglieder bereit, einen ausgeglichenen allgemeinen Fondshaushalt mit Ausgaben/Einnahmen in Höhe von insgesamt 17.037.075 US-Dollar zu verabschieden.

Der Grundsteuersatz für 2023–2024 bleibt bei 60 Cent pro 100 US-Dollar des geschätzten Werts, und auch die Wasser- und Abwassergebühren bleiben unverändert.

Doch die Aussicht, dass irgendwann im nächsten Geschäftsjahr höhere Versorgungsgebühren eingeführt werden, wurde am Donnerstagabend geweckt, als Mitch Williams, Direktor für öffentliche Arbeiten der Stadt, sagte, dass die Kosten für Chemikalien zur Wasseraufbereitung aufgrund der Inflation um etwa 40 Prozent gestiegen seien.

Seit Juni 2018 wurden weder der Grundsteuersatz noch die Versorgungsgebühren in Mount Airy angehoben.

Sondermittel

Oh, und dann gab es noch die Anträge auf Sonderzuweisungen an die Stadtregierung, die schließlich genehmigt und sowohl dem Budget für dieses als auch für das nächste Jahr hinzugefügt wurden – wobei die aktualisierten offiziellen Gesamtbeträge diese Optimierungen widerspiegelten, die nicht sofort verfügbar waren.

Der vorläufige Stadthaushalt, der Anfang Mai veröffentlicht wurde, sah eine Finanzierung von 3.750 US-Dollar für das Rettungsteam, 5.000 US-Dollar für das Museum, 43.750 US-Dollar für den Surry Arts Council (plus 32.750 US-Dollar für die Instandhaltung) und 51.825 US-Dollar für die Bibliothek (plus 60.750 US-Dollar für die Instandhaltung) vor. (Letztere Einrichtungen befinden sich in städtischen Gebäuden.)

Das war weniger als die für das laufende Geschäftsjahr, das am 30. Juni endete, genehmigte Finanzierungssumme, darunter 103.650 US-Dollar für die Bibliothek, 87.500 US-Dollar für die Kunstgruppe, 10.000 US-Dollar für das Museum und 7.500 US-Dollar für die Rettungsmannschaft.

Die vorgeschlagenen Kürzungen führten dazu, dass die Bürger in den Ratssälen zu einer öffentlichen Anhörung zum Haushaltsplan am 18. Mai drängten, an der mehr als 20 Personen teilnahmen, die sich gegen diese Kürzungen aussprachen.

Im Hinblick auf die Sitzung am Donnerstagabend berichtete Kommissarin Marie Wood über eine wichtige Entwicklung der letzten Zeit, die sich auf das Finanzierungspotenzial der vier externen Agenturen auswirkte.

Dies beinhaltete die Entscheidung von Beamten des Mount Airy Museum of Regional History, 325.000 US-Dollar an die Gemeinde zurückzuzahlen, die für die Installation einer Sprinkleranlage im Museum zur Brandbekämpfung vorgesehen waren.

Cory Stewart, Vorsitzender des Verwaltungsrats dieser Einrichtung, erklärte in einem Brief an den Stadtverwalter Stan Farmer, dass die Museumsbeamten „nicht auf die Logistik eines solchen Unternehmens vorbereitet waren“.

Und während Stewart die Zuschüsse der Stadt als „großzügig“ bezeichnete, stellte er außerdem fest, dass mit dem Geld nur die Sprinkleranlagen und nicht andere Kosten wie Sanitär- und Verkabelungsarbeiten finanziert worden wären.

„Wir zögerten, das Projekt voranzutreiben, bis wir den Rest der Finanzierung für die vollständige Fertigstellung des Projekts sichergestellt hatten“, riet Stewart dem Stadtverwalter.

Diese Rückzahlung der Mittel veranlasste Kommissar Wood dazu, vorzuschlagen, diese zur Deckung der Hälfte der Anträge der vier Agenturen auf jährlicher Basis zu verwenden, eine Ausgabe, die im aktuellen Haushaltsplan für das Haushaltsjahr 2022–2023 berücksichtigt wird.

Darin enthalten sind 51.825 US-Dollar für die über ein regionales System betriebene Bibliothek, 43.750 US-Dollar für den Surry Arts Council, 3.750 US-Dollar für das Rettungsteam und 5.000 US-Dollar für das Museum.

Die andere Hälfte der regulären jährlichen Mittel dieser Organisationen wird in den Haushaltsplan für das neue Haushaltsjahr aufgenommen, der am 1. Juli in Kraft tritt, wie aus der Diskussion am Donnerstagabend hervorgeht, wodurch der Gesamtbetrag effektiv auf zwei Haushaltsjahre verteilt wird.

Kommissarin Cochran sagte, die Sondermittel sollten als „Investition“ betrachtet werden, und wies darauf hin, dass sie zahlreiche Kontakte von Bürgern über die vorgeschlagenen Mittelkürzungen erhalten habe, von denen viele glaubten, dass sie den Jugendlichen vor Ort schaden würden.

„Diese jungen Leute brauchen einen Ort, an den sie gehen können“, argumentierte Cochran.

Die Stimmen zur Finanzierung der vier Agenturen kamen, nachdem Kommissar Tom Koch erfolglos versucht hatte, solche Klagen einzureichen, bis vollständige Finanzunterlagen von ihnen, insbesondere vom Surry Arts Council, eingeholt werden konnten.

„Ich kann nicht glauben, dass man Geld verschenken kann, ohne Fragen zu stellen“, sagte Koch gegenüber seinen Amtskollegen.

Veränderungen am Horizont

Am Ende der Sitzung am Donnerstagabend schienen die Stadtoberhäupter einfach erfreut über den Abschluss des Haushaltsverfahrens zu sein.

„Alles, was ich sagen kann, ist Halleluja“, kommentierte Kommissar Wood. „Es war nicht einfach, aber wir haben es geschafft.“

„Es ist vielleicht nicht perfekt, aber es hat viel Mühe gekostet“, stimmte Kommissar Phil Thacker in Bezug auf den Haushalt zu.

Auch Bürgermeister Jon Cawley schien hocherfreut darüber zu sein, dass der neue Finanzierungsplan 2023–2024 fertiggestellt wurde, räumte jedoch die Bedenken ein, die Kommissar Hutchens hinsichtlich des damit verbundenen Verfahrens geäußert hatte.

„Ich stimme zu, dass unser Prozess fehlerhaft ist“, sagte Cawley. „Und wir werden es besser machen.“

Der Bürgermeister verwies auf das Fehlen von Haushaltsworkshops in den vergangenen Jahren, bei denen Themen wie Sonderzuweisungen ausführlich und offen erörtert werden könnten.

Basierend auf den Kommentaren von Cawley wird dieser Prozess für zukünftige Haushaltsvorbereitungen wiederhergestellt.

Tom Joyce ist unter 336-415-4693 oder auf Twitter @Me_Reporter erreichbar.