Das KC-Unternehmen verkauft landesweit antike Toiletten und Waschbecken. Aber der Besitzer sagt, es sei Zeit zu gehen

Zum Glück für Bill Graham gelangten die Flammen des Novemberfeuers, das die 7609 Raytown Road erfasste, nicht bis zu den 6.500 Quadratmeter großen Räumlichkeiten, die er auf der Westseite des Gebäudes mietet. Ein kleiner Rauchschaden ist alles, was Graham Plumbing Supply erlitten hat.

Aber es dauerte mehrere Monate, bis er nach dem Brand wieder Strom bekam, und die ganze Tortur hat dazu geführt, dass der 71-jährige Graham in letzter Zeit etwas intensiver über den Ruhestand nachdenkt.

„Ich suche einen Nachfolger“, sagte Graham neulich und lehnte sich in einem niedrigen Stuhl hinter der langen Holztheke des Ladens zurück.

Graham ist Kansas Citys Ansprechpartner für antike Toiletten, Standwaschbecken und die Tausenden von obskuren (in manchen Fällen veralteten) Reparaturteilen, die dabei helfen, Wasser in diese Armaturen hinein und aus ihnen heraus zu leiten. Er ist derjenige, den Klempner anrufen könnten, wenn sie ein bestimmtes Messingventil für ein 100 Jahre altes Waschbecken benötigen. Ihn könnten Hausbesitzer anrufen, wenn sie ein Badezimmer umbauen und sich eine Toilette mit etwas Vintage-Charakter wünschen.

„Ich würde sagen, dass ich wahrscheinlich das einzige Unternehmen in der Stadt bin, das über die Teile, das Inventar und das Wissen verfügt, die ich habe“, sagte Graham. „Zumindest kenne ich keine anderen.“

Zwei Männer waren in den neun Jahrzehnten, in denen das Unternehmen im Geschäft war, Eigentümer von Graham Plumbing Supply. Grahams Vater, LA, gründete das Unternehmen 1932 und leitete es die nächsten 50 Jahre. Graham hat es in LA gekauft und steht seitdem an der Spitze.

Graham Plumbing Supply hat schon immer Ersatzteile verkauft, war jedoch früher auf allgemeine Sanitärreparaturen spezialisiert, einschließlich Wartungsarbeiten an Heizkesseln und Warmwasserbereitern. Damals hatte es seinen Sitz in Midtown. Von 1940 bis 1980 besaß LA ein 20.000 Quadratmeter großes Grundstück in der 3122 Main St.

„Dann gab die Stadt Wendy’s Hamburgern das Recht auf das Anwesen“, sagte Graham. „Wir landeten am 3833 Broadway. Das war 1980. Ich kaufte meinen Vater 1982 aus. Und 1999 kam Walgreens.“

Die Apothekenkette wollte ein halbes Grundstück an der Ecke 39th Street und Broadway Boulevard. Graham war schließlich ausverkauft. (Wie Wendy's on Main befindet sich Walgreens noch heute an diesem Standort.) Er packte seine antiken Toilettenschüsseln und Tankdeckel sowie seine Messingrohre und alten verzinkten Armaturen ein und brachte alles zur Raytown Road.

In Raytown ging es zunächst langsam voran. In der Innenstadt gab es stetig Aufträge von Immobilienverwaltungsfirmen, die schwer zu findende Teile für die Wartung aller alten Häuser in dieser Gegend benötigten. Raytown war in dieser Hinsicht nicht ganz so altmodisch. „Außerdem haben sie unser altes Gebäude sofort abgerissen und niemand wusste, wie er uns finden konnte“, sagte Graham.

Dann, etwa im Jahr 2001, gelang Graham ein kluger Schachzug. Er kaufte eine 1-800-Nummer von Westburne, einem großen landesweiten Vertriebshändler für Sanitärbedarf, der sich aus dem Teilegeschäft zurückzog.

„Sie hatten im ganzen Land Verkäufer, die diesen Katalog namens Star Plumbing and Maintenance Parts verkauften“, sagte Graham. „Ich habe darum gebeten, die Nummer zu kaufen, und sie haben gesagt: Ja. Es gibt kein Urheberrecht daran.“

Bald riefen Kunden Graham Plumbing Supplies an und dachten, es sei die Leitung für Star.

„Wir würden ihnen erklären, dass Star aus dem Geschäft sei, aber wir hatten wahrscheinlich, was sie suchten – Wasserhahnteile oder Schrankschrauben oder so etwas“, sagte Graham. „Was wir auch getan haben. Aber zu dieser Zeit haben wir auch angefangen, mehr in großen Mengen zu kaufen. Das war also ein völlig neues Spiel für uns.“

Graham sagte, er habe immer noch mehrere hundert Kunden im ganzen Land, die auf der Grundlage dieses alten Katalogs anrufen und Bestellungen aufgeben: große Sanitärunternehmen, Generalunternehmer, Kommunalverwaltungen. Wenn er das Teil nicht hat, wird er es bestellen.

Heutzutage interessiert sich Graham mehr für die antike Seite seines Geschäfts. Er liebt es, Sachen zu kaufen, sie zu reparieren und sie zu verkaufen.

„Komm hier entlang zurück“, sagte Graham. Er ging um die Ecke zu einem vollgestopften hinteren Schrank und holte eine kleine Kiste aus einem Regal. Darin befand sich ein glänzender Wasserhahn.

„Das ist ein Chicago Faucet, einer der besten Wasserhähne, die je hergestellt wurden“, sagte er. „Ich habe es neu verchromen lassen und neue Teile eingebaut – hochmoderne Keramikkartuschen mit Vierteldrehung. Das würde in ein antikes Standwaschbecken passen, da werde ich es hinstellen.“

Manchmal kommen Klempner mit ausrangierten Toiletten aus der Vorkriegszeit nach Graham, die sie nicht ertragen können, wenn sie auf die Mülldeponie geschleppt werden. Er kaufte einmal 83 Kohler-Toiletten von einem Hotel in St. Louis, alle aus dem Jahr 1930, die mit ihrer Originalausstattung geliefert wurden. Er hat noch zwei übrig: ein lila und ein gelbes.

Grahams Ausstellungsraumboden, wenn man ihn so nennen kann, ist ein Meer aus Dutzenden weißer und pastellfarbener Waschbecken und Toilettenschüsseln, die ohne Preisschilder auf dem Teppich stehen. Einige stehen zum Verkauf, andere warten darauf, abgeholt zu werden, andere sind laufende Projekte. Die meisten sind irgendwie Vintage. Sie sind in einem langen Rechteck angeordnet, das einen Gehweg von der Tür zur Theke freigibt.

Ein Kunde kam, ein älterer Mann mit einer blau-gelben Marine-Veteranenmütze. Er ging vorsichtig auf die Theke zu und Graham traf ihn auf der anderen Seite. Graham hatte dem Herrn eine Woche zuvor ein Füllventil aus Messing für seine Toilette nach amerikanischem Standard von 1955 verkauft. Jetzt wollte er dafür einen Kugelhahn aus Messing.

Graham versuchte, es ihm auszureden.

„Wenn es meine Toilette wäre, würde ich neue Eingeweide hineinstecken“, sagte Graham. „Ich habe heute Morgen gerade eine Toilette fertiggestellt, die ungefähr Ihrem Jahrgang entspricht, und ich habe dort ein Fluidmaster-Spülventil und ein Fluidmaster-Füllventil eingebaut. Diese Fluidmaster sind unschlagbar. Sie machen Ihre Stange und Ihre Schwimmerkugel überflüssig. Das sind sie Es lässt sich leicht einsetzen und austauschen und kostet 12 US-Dollar.“

Der alte Mann war nicht bereit, diese Entscheidung zu treffen. Er sagte, er würde darüber nachdenken und zurückkommen. Er ging.

Graham kam auf das Thema seines Ruhestands zurück. Er und seine Frau würden gerne mehr Zeit mit ihren drei Kindern und einem Enkel verbringen, und es würde ihm nichts ausmachen, etwas mehr Zeit zum Golfen und Angeln zu haben. Aber zuerst braucht er jemanden, der ihm sein Ein-Mann-Geschäft abnimmt.

„Ich glaube, die Leute sehen das alles, und vielleicht schreckt es sie ab“, sagte Graham und deutete vage auf den Berg an Inventar, der ihn umgab. „Es ist wahr, dass nur wenige Leute über die Fachkenntnisse verfügen wie ich. Aber verdammt, ich bin bereit zu trainieren. Und ich verlange keinen Haufen Geld dafür.“ Er geht davon aus, dass 100.000 US-Dollar den Deal besiegeln sollten.

„Ich weiß nicht, wann meine Nummer verfügbar sein wird“, fuhr Graham fort. „Mir passiert etwas, es wird wahrscheinlich eine Versteigerung all dieser Sachen geben, und das war’s.“

Er schüttelte den Kopf und schien einen Moment darüber nachzudenken. Ein großer Industrieventilator gab ein gleichmäßiges Dröhnen von sich. In einem alten Radio hinter der Theke lief leise Country-Musik. Ein Kunde kam herein. Graham stand auf.

„Hallo“, sagte er.